Полное название праздника — Рождество Пресвятой Владычицы нашей Богородицы и Приснодевы Марии. Православная церковь празднует его 21 сентября по новому стилю.

Рождество Богоматери относится к числу великих двунадесятых праздников православия. Как и другие торжества Богородичного цикла, оно было утверждено в каноне не сразу после евангельских событий, а несколькими столетиями позже. Первые упоминания о праздновании христианами Рождества Богородицы относятся к V веку, а официально утвержден он был в начале VI века в Византии. Праздник очень быстро стал общим и для католиков, и для православных. Самый древний тропарь из тех, что поется во время праздничной православной службы, «Рождество Твое, Богородице Дево», является также и частью римско-католической литургии, будучи едва ли не единственным церковным песнопением, общим для обеих конфессий.

Новый Завет скудно отражает земную жизнь Девы Марии, уделяя основное внимание жертвенному пути Спасителя. О родителях, истории появления на свет и первых годах жизни Богородицы подробнее известно из апокрифов, в первую очередь — из Протоевангелия Иакова, относящегося ко II веку. Этот текст, не являясь каноническим, оказал значительное влияние на церковную традицию. Согласно ему, Пречистая Дева родилась чудесным образом от Иоакима и Анны — благочестивых супругов, живших в Иерусалиме и до преклонных лет не имевших детей. В те времена иудеи считали бездетность позорным изъяном, признаком божьей немилости. Иоаким и Анна очень горевали из-за своего бесплодия, а когда однажды первосвященник отказал Иоакиму в праве принести жертву Богу из-за того, что он «не дал потомства Израилю», и недостоин обращения к Всевышнему, тот в отчаянии решил не возвращаться домой. Он ушел в пустыню, остановился там в уединенном месте и в одиночестве переживал свое горе.

Анна, оставшись дома, молилась о возвращении мужа и о снисхождении к их беде. Тогда Иоакиму явился ангел и возвестил, что молитвы супругов услышаны, и по воле Бога от них родится дочь, которая принесет радость и избавление всему миру. Подобное видение в то же время было и праведной Анне. Муж и жена одновременно поспешили навстречу друг другу. Их воссоединение произошло у Золотых ворот Иерусалима, и это одна из самых эмоциональных сцен во всей евангельской истории: увидев мужа, Анна побежала ему навстречу, обняла и поцеловала.

«Знаю теперь, что Господь благословил меня: будучи вдовою, я теперь не вдова, будучи бесплодною, я теперь зачну!» — так Протоевангелие Иакова передает ее слова.

Католическая традиция почитает зачатие Приснодевы непорочным и считает именно встречу Анны и Иоакима у ворот города тем моментом, когда оно произошло. Однако православие отвергает эту трактовку, подчеркивая, что у Мария была рождена от земных отца и матери и сама, в отличие от своего сына, имела только человеческую природу. По прошествии девяти месяцев праведная Анна родила дочь. Супруги поклялись посвятить свое дитя Богу и воспитывали Марию до трех лет, после чего она была введена в Иерусалимский храм для служения. Там Мария и жила до совершеннолетия, а ее мать поселилась вблизи храма, чтобы иметь возможность часто видеть ее.

Место рождения Богородицы известно — оно находится в северо-восточной части старого Иерусалима, возле Львиных ворот. Непосредственное местонахождение дома Иоакима и Анны православные и католики указывают по-разному, поэтому в этом месте на небольшом расстоянии друг от друга стоят два храма, посвященные Рождеству Девы Марии.

До смены календарей датой этого события считалось 8 сентября 16 года до нашей эры. После реформы перешедшая на новый стиль православная церковь стала отмечать Рождество Богородицы 21 сентября. По-прежнему придерживающиеся «старого» календаря церкви этого не сделали и продолжают отмечать празднество в начале месяца.