Один из самых любимых публикой советских артистов, Евгений Леонов мог бы отметить 2 сентября 2021 года свое 95-летие.
Комедийный талант Леонова, его умение придавать обаяние даже отрицательным персонажам и собственные личные качества сделали его одной из самых ярких звезд кино второй половины XX века. Леонов родился в Москве в семье инженера, работавшего на авиазаводе. В начале войны, закончив 7 класс, он устроился на этот же завод учеником токаря, а в 1943 году поступил в Авиационный приборостроительный техникум имени Серго Орджоникидзе. Однако, проучившись в техникуме три года, Леонов забрал документы и поступил в Московскую экспериментальную театральную студию при Московской областной филармонии под руководством балетмейстера Большого театра Ростислава Захарова.
Театр привлекал Леонова с детства, и в школе, и в техникуме он активно участвовал в художественной самодеятельности. Его кинокарьера могла начаться еще в четвертом классе, когда его заметил режиссер, искавший мальчишку на комическую роль. Маленького Леонова пригласили на съемочную площадку, но он туда в итоге по какой-то причине не пришел. Окончив Театральную студию в 1947 году, он был принят в труппу Московского театра Дзержинского района, однако сыграл там только в одной постановке — «Ровесниках» по пьесе Александра Авдеенко. В следующем сезоне молодой актер перешел в Московский драматический театр имени Константина Станиславского, где прослужил до 1967 года. Позже он стал выступать в Московском театре имени Владимира Маяковского, где создал одну из самых ярких своих театральных ролей — Ванюшина-старшего в спектакле «Дети Ванюшина» по пьесе Сергея Найденова.
Леонову часто приходилось пропускать спектакли из-за съемок, и худрук Театра Маяковского Андрей Гончаров относился к этому с пониманием. Однако, когда Леонов согласился принять участие в съемках рекламного ролика и из-за этого не вышел на площадку, Гончаров возмутился. Конфликт привел к тому, что актер был вынужден уйти из театра. Он поступил в Ленком и прослужил в нем 15 лет под руководством Марка Захарова. Именно там Леонов сыграл главную роль в «Иванове» по пьесе Антона Чехова, Вожака в «Оптимистической трагедии» Всеволода Вишневского и Тевье в «Поминальной молитве» Григория Горина. За последнюю роль артист был в 1992 году награжден Государственной премией России.
Сниматься в кино Леонов начал в 1948 году, с эпизодических ролей. Известность он приобрел после выхода «Полосатого рейса» Владимира Фетина в 1961 году. После этого его самобытный талант уже нельзя было не заметить. Леонов сыграл в 74 фильмах, причем практически не использовал грим. Примечательно, что многие, если не большинство его героев — по сути, отрицательные. Таковы иллюзионщик Пашка в фильме Александра Митты «Гори, гори, моя звезда…», Бургомистр и Король в «Убить дракона» и «Обыкновенном чуде» Марка Захарова, Уэф в «Кин-дза-дзе!» Георгия Данелии. Но талант Леонова понимать и показывать сложность даже неприятного характера приводил к тому, что зрители любили этих героев не меньше, чем доброго, как и сам актер, Евгения Ивановича из «Джентльменов удачи».
Вообще, такие качества, как доброта и понимание, всегда были для Леонова очень важны. Он неоднократно говорил об этом в своих интервью, упоминал в книге «Письма к сыну».
«Вообще-то, я думаю, совсем неспособных к добру людей нет. Бывает, что человек ожесточился и ему кажется, что в его душе нет места для доброты, но это ошибка, это временно: не совершая добрых дел, человек чувствует себя неуютно в этом мире», — писал он.
Леонов много и охотно работал с анимацией и фильмами для детей, сыграл в восьми выпусках киножурнала «Фитиль». Узнаваемым голосом Леонова разговаривает Винни-Пух в знаменитых советских мультфильмах 1969–1972 годов.
Евгений Леонов умер 29 января 1994 года в возрасте 67 лет. Причиной смерти стал отрыв тромба. Шестью годами раньше у актера случился обширный инфаркт, когда он находился на гастролях в Германии. Тогда Леонов перенес клиническую смерть и экстренную операцию коронарного шунтирования, 16 дней провел в коме, но восстановился и через 4 месяца снова вышел на подмостки. Артист похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
О Евгении Леонове снято восемь документальных фильмов и написано две книги, автором одной из которых является Марк Захаров. Актер носил почетное звание Народного артиста СССР, он был кавалером ордена «Знак Почета» и Ордена Ленина, а также лауреатом Государственной премии СССР, Премии Ленинского комсомола, Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых и Государственной премии Российской Федерации.