Великая оперная певица и педагог, звезда мирового уровня Елена Образцова родилась 7 июля 1939 года в Ленинграде.
Образцова была одной из самых знаменитых певиц ХХ века. Ее уникальный тембр и необыкновенно широкий диапазон сделали ее солисткой Большого театра сразу после окончания консерватории и открыли перед ней двери всех крупнейших оперных залов мира. Она выступала в Метрополитен-опера, в Ла Скала, Венской опере, Королевском театре Ковент-Гарден, Баварской и Берлинской опере, Опера Гарнье. Певица даже сама ставила музыкальные представления и пробовала себя как дирижер. Сцену Большого театра она покинула только в 70-летнем возрасте, прослужив в нем с 1964 по 2009 год.
В детстве Елена Образцова пережила блокаду Ленинграда, затем была в эвакуации. Петь начала в хоре Ленинградского Дворца пионеров, занятия которого посещала с 9 до 14 лет. Затем отец Образцовой был назначен главным конструктором на завод "Красный котельщик", и она вместе с родителями переехала в Таганрог. Там будущая певица закончила музыкальную школу, где ее отчетное выступление заметила директор Ростовского музыкального училища М. Маньковская. По ее рекомендации в 1957 году Образцова была зачислена сразу на 2 курс училища, а годом позже вернулась в родной город и поступила на подготовительное отделение Ленинградской консерватории имени Римского-Корсакова.
Выступления молодой вокалистки в Большом театре начались еще во время ее студенчества. В 1963 году она дебютировала в опере Модеста Мусоргского "Борис Годунов", в которой исполнила партию Марины Мнишек. К этому моменту Образцова уже была победительницей Всесоюзного конкурса вокалистов имени Михаила Глинки. Годом позже она закончила консерваторию и стала солисткой Большого, которому отдала 45 лет своей жизни. Тогда же Елена Образцова поехала на свои первые гастроли в Милан, где пела на сцене театра "Ла Скала" в опере Петра Чайковского "Пиковая дама". Несмотря на то, что она исполняла небольшую партию гувернантки, публика и пресса была в восторге. Впоследствии Образцова неоднократно пела в "Ла Скала" заглавные партии.
Выступления певицы пользовались неизменным громким успехом и на родине, и в заграничных поездках. Когда она в 1975 году была на гастролях в США и вновь исполняла партию Марины в "Борисе Годунове", зрители не отпускали ее со сцены и пять раз вызывали на бис. Спектакль пришлось остановить и подождать, пока овация утихнет. После этого ее статус мировой звезды уже стал официальным. В следующем году настоящим триумфом стало исполнение Образцовой партии Амнерис в опере Джузеппе Верди "Аида" на сцене "Метрополитен-опера". О ее Далиле из "Самсона и Далилы" Шарля-Камиля Сен-Санса критик New York Times Тор Экерт писал, что был поражен легкостью, с которой Образцова исполняет эту сложнейшую партию.
"Сомневаюсь, что мы с вами слышали Далилу, которой бы так легко удавалось осилить две с половиной октавы", — заметил он.
Елена Образцова очень активно гастролировала и много выступала на фестивалях, у нее бесчисленное множество фестивальных наград. Кроме того, она снималась в музыкальных фильмах. Так, артистка исполнила главные роли в телефильмах "Веселая вдова", "Сельская честь", "Моя Кармен", и "Тоска".
"В моей жизни было три потрясения: Анна Маньяни, Мария Каллас и Елена Образцова, которая в дни съемок фильма "Сельская честь" сотворила чудо", — писал режиссер Франко Дзеффирелли в своих воспоминаниях о создании фильма.
Образцова была музой Георгия Свиридова, который в начале 80-х годов создавал и посвящал музыку лично ей. Специально для певицы написаны его вокальный цикл "Десять песен на стихи Александра Блока" и поэмы на стихи Сергея Есенина "Отчалившая Русь" в редакции для меццо-сопрано.
В 1986 году Образцова попробовала себя в качестве оперного режиссера, поставив в Большом театре оперу Жюля Массне "Вертер", в которой сама исполнила главную партию. Кроме того, в 1999 году она дебютировала как драматическая актриса на сцене Театра Романа Виктюка. Артистка исполнила главную роль в спектакле "Антонио фон Эльба" по пьесе Ренато Майнарди. В 2012 году приняла участие в постановке Театра сатиры "Реквием по Радамесу" по пьесе Альдо Николаи, которую также поставил Виктюк.
С 1973 по 1994 год Елена Образцова преподавала в Московской консерватории имени Чайковского, в 1984 стала профессором консерватории. Она неоднократно давала мастер-классы в Санкт-Петербурге и Москве, а также в странах Европы и в Японии. Возглавляла жюри нескольких Международных конкурсов вокалистов в Европе, а в 2011 году стала председателем жюри XIV Международного конкурса имени Чайковского. Она являлась профессором Токийской музыкальной академии "Мусашино", академиком Русской академии искусствознания и музыкального исполнительства и Академии российского искусства. Также была почетным членом Пушкинской академии и членом Международного общества друзей Русского музея. В 1996 году в Санкт-Петербурге был создан Культурный центр Елены Образцовой, в котором она работала с молодыми вокалистами. В 2007-2008 годах она была художественным руководителем оперной труппы Михайловского театра в Санкт-Петербурге.
Елена Образцова умерла от лейкемии 12 января 2015 в возрасте 75 лет. Пересадка костного мозга, проведенная в Лейпциге, не дала ожидаемого эффекта. 14 января 2015 года в Большом театре прошла церемония прощания, а отпевание состоялось на следующий день в Храме Христа Спасителя. Похоронена артистка на Новодевичьем кладбище в Москве.
Народная артистка СССР Елена Образцова записала более 50 дисков оперного вокала. Она носила почетное звание Героя Социалистического Труда, была лауреатом Государственной премии РСФСР имени М. И. Глинки и Ленинской премии. Певица являлась кавалером Ордена Ленина, Ордена Трудового Красного Знамени (дважды), ордена "За заслуги перед Отечеством" II, III и IV степени, Ордена святого благоверного князя Даниила Московского I степени и Ордена Святой равноапостольной княгини Ольги I степени, вручаемых Русской православной церковью. Кроме того, певица была награждена украинским Орденом Николая Чудотворца и множеством других иностранных наград.