Православный календарь отмечает всего три рождества: Христово, Пресвятой Богородицы и Иоанна Крестителя.

Полностью название церковного праздника звучит как Рождество честного славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна. Это торжество относится к великим церковным праздникам, которые по своему значению следуют за двунадесятыми. Рождество Иоанна Предтечи празднуется ровно за полгода до Рождества Христова, поскольку в Евангелии от Луки указано, что пророк был на шесть месяцев старше Иисуса. До смены календаря со старого стиля на новый, эти праздники отмечались 24 июня и 24 декабря соответственно, после зимнего и летнего солнцестояния. После рождения Иисуса Христа длина дня начинала увеличиваться, а после Иоаннова — сокращаться. Аналогию с этой закономерностью исследователи усматривают в словах самого пророка о Сыне Божием: "Ему должно расти, а мне умаляться". После перехода с Юлианского календаря на Григорианский даты торжеств передвинулись соответственно на 7 июля и 7 января.

Родителями пророка стали священник Захария и его жена Елизавета, которая приходилась старшей родственницей Деве Марии. Праведные супруги дожили до преклонных лет бездетными, и очень горевали из-за этого. Однако однажды Захарии, находившемуся в храме, явился архангел Гавриил и возвестил, что их молитвы услышаны. По воле Божией у пожилой бесплодной пары родится сын, и "будет он велик пред Господом". Архангел повелел священнику назвать сына Иоанном и предсказал, что он явится перед своим народом "в духе и силе пророка Илии", чтобы подготовить людей к пришествию Миссии. Захария не поверил Гавриилу, поскольку они с Елизаветой были уже стары. Тогда архангел поразил его немотой за неверие.

Вскоре Елизавета сообщила мужу, что беременна. Когда, уже после собственного Благовещения, Дева Мария узнала эту удивительную новость, она поспешила навестить свою родственницу. При их встрече, как сообщает апостол Лука, "взыграл младенец во чреве ее, и Елизавета исполнилась Святого Духа". Таким образом, Иоанн Предтеча был дальним родственником Христа по матери, а узнал о его пришествии и получил благословение на свою миссию еще до собственного рождения.

Через восемь дней после того, как ребенок родился, по иудейскому обычаю, было проведено обрезание и наречение именем. Остававшийся до этого момента немым Захария написал на дощечке: "Иоанн имя ему". Выполнив веление архангела, он вновь обрел дар речи и возликовал, полностью убедившись в истинности своего видения.

Когда царь Ирод Великий после Рождества Иисуса узнал от волхвов, что явился на свет будущий "царь иудейский", он приказал истребить в Вифлееме всех детей младше двух лет. Спасая сына от избиения младенцев, праведная Елизавета ушла с ним далеко в пустыню, а Захария остался и продолжал служить в Иерусалимском храме. Когда воины царя, ворвавшись в храм, спросили его, где его сын, он отказался отвечать, и за это был убит на месте.

В пустыне мать кормила Иоанна сначала своим молоком, а затем диким медом и саранчой. Она так и не вернулась в город и прожила в пустыне до самой своей смерти. Будущий пророк похоронил мать и оставался в уединении до 30 лет, когда Всевышний воззвал к нему и приказал идти к людям и возвещать им о скором пришествии Сына Божия. Тогда Иоанн вышел из пустыни и, придя к реке Иордан, стал крестить в ней приходивших к нему людей и проповедовать Царство Божие. Сам Иисус пришел к Иоанну и попросил крестить себя. Узнав Спасителя, пророк удивился и сказал, что это он должен просить Христа, чтобы тот крестил его. Но Иисус настоял и принял крещение от Иоанна, во время которого Святой Дух в образе голубя сошел на него с небес. На этом пророческий путь Предтечи был завершен, но он продолжал проповедовать и обличать пороки, в том числе и самого царя — сына Ирода Великого Антипы, который отнял жену у своего родного брата и женился на ней сам. Иоанн назвал незаконный повторный брак прелюбодеянием, а царицу Иродиаду — блудницей, за что она возненавидела пророка. Однажды ее дочь Саломея так искусно танцевала на пиру у отчима, что он пообещал ей исполнить любое ее желание. Царевна по наущению матери попросила голову Иоанна Крестителя. Тогда Ирод Антипа приказал казнить пророка. Его голову Саломея принесла на блюде своей коварной матери.

Иоанн Креститель является вторым по своему значению христианским святым после Богородицы. Евангелие от Матфея сохранило слова самого Иисуса: "Из рожденных женами не восставал пророк, больший Иоанна Крестителя". События его жизненного пути отмечаются в течение литургического года, также, как события жизни Иисуса Христа и Пречистой Девы Марии. Так, 6 октября празднуется его чудесное зачатие, 7 июля — рождество, 11 сентября — усекновение главы, 20 января — собор Иоанна Крестителя в честь праздника Крещения, 9 марта — первое и второе обретение главы Иоанна Предтечи, а 7 июня — третье обретение его честной главы.