Народный артист РСФСР, основатель единственного в мире Театра кошек, дрессировщик, клоун и акробат Юрий Куклачев отмечает 12 апреля 2021 года свое 72-летие.

Куклачев прославился как человек, сделавший практически невозможное — включивший домашнюю кошку в состав цирковой антрепризы. Кошки практически не поддаются дрессировке, они реагируют только на положительное подкрепление, а заставить их делать что-то, чего они сами не хотят, да еще и неоднократно, задача невыполнимая.

Юрий Куклачев с детства мечтал стать цирковым артистом. Он родился в подмосковном селе Подрезково в семье рабочих, шесть лет подряд пытался поступить в цирковое училище, но принят не был. В 14 лет он поступил в московское ПТУ № 3, где учился на печатника, параллельно работая в типографии "Молодая гвардия". Однако мечту о цирковой арене Куклачев не оставил — он занимался по вечерам в народном цирке при Доме культуры "Красный Октябрь" и в 18 лет стал лауреатом Всесоюзного смотра художественной самодеятельности. Там его талант, наконец, заметили, и он был зачислен в Государственное училище циркового и эстрадного искусства, в группу клоуна Николая Кисса. В 1971 году Куклачев закончил училище по специальности "клоун-пародист-акробат" и присоединился к труппе Союзгосцирка, где проработал до 1990 года, когда создал собственный Театр кошек Юрия Куклачева. До 2005 года уникальный театр оставался частным, а затем ему был присвоен статус государственного.

Впервые идея включить кошку в цирковую постановку пришла в голову Куклачеву через несколько лет после начала работы, в середине 70-х годов. Он любил животных и понимал, что придумать номер, а потом заставить кошку в нем участвовать не получится, поэтому действовал наоборот — подмечал интересные и забавные манеры и привычки конкретных животных и строил антрепризу, исходя из них. Так появился знаменитый номер "Кот и повар": у Куклачевых дома жила кошка Стрелка, которая облюбовала большую кастрюлю, чтобы в ней спать, и, сколько ее ни вынимай оттуда — упорно возвращалась обратно. Первая труппа животных, с которыми выступал Куклачев, состояла из его собственных питомцев — кошки Стрелки, кота Кутьки, еще одной кошки по имени Ромашка и мальтийской болонки, которую звали Паштет.

Работа с животными принесла Куклачеву славу, он начал ездить на гастроли. В 1976 году в Канаде он получил высшую цирковую награду "Золотая корона клоунов" и диплом "За гуманное отношение к животным и пропаганду гуманизма". Через четыре года ему вручили премию Ленинского комсомола и удостоили почетного звания "Заслуженный артист РСФСР", затем — "Народный артист РСФСР". В 1985 году на Международном цирковом фестивале в Монте-Карло ему была присуждена награда "Серебряный клоун".

Юрию Куклачеву принадлежит идея и воплощение образовательного проекта "Школа доброты", в рамках которого он выпустил серию книг и регулярно проводит занятия с детьми начальных классов, культурно-образовательные и развлекательные мероприятия для детей. "Уроки доброты" проходят в школах и исправительных детских учреждениях в разных городах России. У проекта с 2013 года также есть программа на Детском радио под названием "Школа доброты Юрия Куклачева". В 2005 году был основан Региональный общественный фонд содействия культурному и духовному воспитанию подрастающего поколения имени Юрия Куклачева. Артист входит в Общественный совет при ФСИН Российской Федерации.

Юрий Куклачев снялся в семи фильмах, из которых игровыми являются только два: "Выше радуги" и "Микко из Тампере просит совета", оба вышли в 1986 году. Остальные — документальные. Перу Куклачева принадлежат в общей сложности девять книг. Помимо вышеперечисленных наград, он является кавалером Ордена Дружбы и Ордена Почета, а также Почетным профессором Московского государственного университета культуры и искусств и Белорусского государственного университета культуры и искусств.